Le Mag - Chili

Nous voilà à 4 320 mètres d’altitude, au cœur de l’Altiplano chilien. C'est ici que s’étend l’un des champs géothermiques les plus spectaculaires au monde : El Tatio. Un plateau d’altitude ceinturé par des volcans enneigés et entouré de centaines de fumerolles et de geysers. Ce site, l’un des plus hauts de la planète, permet d'accéder à une vision brute des forces qui bouillonnent sous nos pieds. Mais ne vous y trompez pas : ici, c'est clairement la nature qui impose ses règles. Les températures peuvent plonger jusqu’à -10°C au petit matin, avant de grimper rapidement dès que le soleil s’installe. Et c’est justement au lever du soleil que la magie opère. Alors que l’air glacial se mélange à la vapeur, d'immenses colonnes fantomatiques se détachent sur le ciel encore sombre. En toile de fond, les premiers rayons viennent embraser les sommets volcaniques. L’atmosphère est presque irréelle, le silence total. Ce moment, éphémère, ne dure que quelques heures ; plus tard dans la journée, la vapeur se dissipe et le spectacle perd en intensité.

L’accès à El Tatio se fait depuis San Pedro de Atacama, à environ 90 km, par une piste de montagne. Les excursions organisées partent vers 4h30 du matin, un départ matinal qui permet d’arriver sur place à l’heure magique.

Il est maintenant temps de quitter El Tatio pour prolonger l’aventure au cœur d’un décor irréaliste. La route qui redescend vers San Pedro de Atacama, ou qui s’enfonce plus au nord vers les villages andins, déroule une succession de paysages lunaires et de volcans colossaux qui veillent sur l’Altiplano. Parmi eux, le Tocorpuri et le Sairecabur, dont les pentes striées de cendres et de neiges éternelles témoignent de leur activité passée. Tous deux dessinent une silhouette familière aux voyageurs. Parmi ces volcans, certains culminent à plus de 6000 mètres d'altitude !

Le long de la piste, la nature dévoile aussi son travail : des rochers façonnés par le vent et la glace. Régulièrement une arche naturelle se découpe sur l’horizon ou une pierre dessine une vague géante. Composées de tuf volcanique et de basalte, ces formations portent les stigmates des tempêtes de sable et des hivers glacials qui sévissent à cette altitude. Leurs teintes, tantôt ocre, tantôt rouille, parfois presque violettes, changent au fil de la journée. Parmi les points de vue immanquables, ne ratez pas le Mirador de Putana, d’où l’on aperçoit non seulement le volcan éponyme, mais aussi de vastes plaines parsemées de vigognes en liberté. Plus loin, la vallée de Machuca déploie ses courbes et ses pâturages d’altitude. Dernier arrêt incontournable : les Thermes de Puritama.

Parcourir la route des geysers lors de votre circuit au Chili, c'est aussi prendre le temps de vous arrêter dans les authentiques villages andins croisés en chemin.

Machuca 

Minuscule hameau perché à 4000 mètres, Machuca compte une dizaine de maisons en adobe coiffées de toits de chaume organisées autour d’une petite église blanche, typiquement andine. Ici, la vie suit encore le rythme ancestral du pastoralisme : lamas et alpagas paissent sur les berges humides alors que les habitants proposent aux visiteurs du pain frit et du fromage frais préparés le matin même.

Putana 

Un peu plus loin, Putana n’est pas à proprement parler un village mais un secteur pastoral reconnaissable à sa rivière bordée de touffes vertes. Les berges attirent une faune variée : flamants roses, canards andins, vigognes… Un vrai terrain de jeu grandeur nature pour les photographes !

Caspana 

Plus au nord, Caspana dévoile un visage plus structuré. Ce village d’environ 400 habitants est réputé pour son artisanat : tissage de laine d’alpaga, poterie, travail du cuir. Les ruelles pavées bordées de murs en pierre sèche mènent à une superbe église coloniale du XVIIIᵉ siècle, classée monument historique.

Au sud de San Pedro de Atacama, prévoyez un arrêt de plusieurs heures au Salar de Atacama. Sa surface craquelée et parfaitement blanche résulte de millions d’années d’évaporation. Au cœur de cet univers minéral surgissent des oasis pour le moins inattendues : les lagunes d’altitude, dont la fameuse lagune Chaxa. Cette dernière est réputée pour ses eaux peu profondes et parfaitement lisses. Elle reflète avec une précision presque troublante les volcans qui la dominent !

Pas étonnant que ces milieux si particuliers abritent une faune endémique spectaculaire, parfaitement adaptée à l’aridité. Équipez-vous de jumelles et installez-vous sur les rives pour observer les flamants roses, les vigognes et les viscaches, rongeurs aux airs de lapin. Avis aux amateurs d'ornithologie, les berges abritent également de nombreuses espèces d'oiseaux, dont les somptueux canards andins et sternes.