Le Mag - Zimbabwe

Les mystères qui entourent l'ancienne cité bantoue sont encore nombreux. Le site fut découvert en 1871. À l'époque, il occupait un territoire immense, s'étalant à la fois sur le Malawi, le Zimbabwe, le Mozambique et la Zambie. Les chercheurs pensaient avoir découvert une mine d'or phénicienne et l'on se pressa aux portes de l'ancienne cité pour fouiller la terre. Les installations antiques furent en partie pillées. Mais après quelques années, la théorie fut écartée et le site fut daté du 9e au 16e siècle. Les différents éléments architecturaux permirent d'affirmer que la cité était entièrement d'origine africaine et qu'elle connût son âge d'or du 13e au 15e siècle, époque à laquelle elle était le centre du Royaume du Zimbabwe.

L'ancienne cité de Grand Zimbabwe ne comporte aucune inscription, ce qui limite énormément la compréhension de ses origines. Cependant, l'architecture, les œuvres d'art et les ustensiles permirent d'en apprendre plus sur le site, dont la population était probablement de 10 000 à 20 000 habitants. À l'époque, la ville tirait ses richesses de l'ivoire et des gisements d'or qui l'entouraient et servaient de monnaie d'échange avec les Arabes. On découvrit notamment toute une collection de bijoux en or, d'objets en cuivre et de perles orientales. Tout cela fait de Grand Zimbabwe l'un des plus importants témoignages des empires africains avant la colonisation. Entrée en décadence à partir du 16e siècle, la ville permet de prendre la mesure des compétences architecturales de l'époque d'une part, et des liens commerciaux fondamentaux qu'elle entretenait autrefois avec le reste du monde de l'autre.

Depuis sa découverte à la fin du 19e siècle jusqu'à aujourd'hui, un long chemin a été parcouru pour tenter de comprendre les origines et le statut de la ville. La visite de Grand Zimbabwe, site classé à l'Unesco, permet de plonger dans l'histoire de l'Afrique et de découvrir à quel point on en connaît si peu à ce sujet. Disséminées au cœur d'un parc national de 800 hectares, les ruines dévoilent des murs comme dressés au hasard, mais qui devaient autrefois abriter des habitations, des temples et des lieux de rassemblement. La découverte de Grand Zimbabwe permet de se balader au milieu des ruines pour essayer de comprendre comment les civilisations anciennes s'organisaient. La ville se divise en trois parties : le Grand Enclos et ses impressionnants murs de granit érigés sans mortier, la Ville Haute et son acropole fortifiée, et les Ruines de la Vallées où sont concentrées des habitations plus récentes. L'architecture de chaque site est impressionnante. En s'approchant, on se rend compte à quel point les pierres s'encastrent parfaitement les unes aux autres, un travail de précision, de patience et de minutie incroyable pour l'époque.

La Ville Haute, perchée sur une colline, correspondait à la ville royale. C'est ici que les chefs habitaient. On peut y observer des colonnes surmontées d'un oiseau de proie, qui devint plus récemment l'emblème du Zimbabwe. Il faut absolument grimper tout là-haut pour accéder à une vue panoramique sur la région.
Le Grand Enclos est la partie la plus surprenante du site de Great Zimbabwe. Situé en bas de la colline, il fut érigé au 14e siècle et se compose d'une tour conique, d'un espace commun et d'anciennes habitations. C'est à l'intérieur des murs d'enceinte que se trouvaient les huttes familiales.
Quant aux Ruines de la Vallée, elles sont probablement le meilleur endroit pour apprécier le savoir-faire des anciennes civilisations en matière d'architecture. En s'approchant des habitations, on découvre à quel point le travail de construction en pierres sèches fut énorme.

La visite du Monument National de Grand Zimbabwe fascine, et pas uniquement les passionnés d'histoire. Sur place, au cours de la visite guidée, les visiteurs en apprennent énormément sur les Gokomere, leur mode de vie, leurs rituels et leur savoir-faire. Les ancêtres des Shonas sont loin d'avoir dévoilé tous leurs mystères. Présents dans la région depuis l'âge de fer, ils ont laissé derrière eux de véritables prouesses architecturales. Lorsque Grand Zimbabwe était la capitale du puissant Royaume du Zimbabwe, qui s'étendait alors jusqu'en Afrique du Sud, la ville devait alors compter près de 20 000 habitants. Ce sont ces derniers qui construisirent le château au Moyen-Âge, qui jouait alors un rôle défensif fondamental. Les vestiges ont d'ailleurs permis de découvrir que, tout comme en Europe, la cour du Roi et la vie de château étaient parfaitement organisées, et même sophistiquées ! Grâce à l'état de conservation remarquable des différents éléments architecturaux, on peut aisément s'imaginer ce à quoi ressemblait la vie à l'époque. Il ne faut pas hésiter à partir se perdre à pied au milieu des vieilles pierres et à visiter les anciennes habitations.

Même si les mystères entourant cette civilisation restent nombreux, l'on sait toutefois, grâce aux poteries retrouvées et aux traditions orales, que les Gokomere parlaient l'une des langues Shona, qu'ils occupaient déjà la région de Grand Zimbabwe au 4e siècle de notre ère, qu'ils cultivaient dans la vallée et qu'ils extrayaient puis travaillaient le fer.