Le gouvernement Laotien a simplifié la diversité des ethnies du Laos en découpant celle ci en 3 groupes :
- Le Laotien de la plaine « Lao Loum », vivant en dessous de 400m d’altitude.
- Le Laotien de la montagne « Lao Theung », vivant entre 400 et 900m.
- Le Laotien de la haute montagne « Lao Sououng », vivant au dessus de 900m.
Beaucoup de personnes au sein d’une même ethnie peuvent avoir un habitat qui se situe entre 400 et 1800m. Aujourd’hui cette classification n’est donc plus retenue.
On regroupe actuellement les 130 différentes ethnies en 4 groupes linguistiques. Certaines de ces ethnies ne comptent que quelques centaines de membres et ne sont présentes qu’au Laos. Elles peuvent être en voie de disparition, car complètement phagocyté par le groupe dominant. Elles perdent leurs coutumes, leurs langues. Si elles ne possèdent pas d’écrits, la disparition peut être très rapide.
Il y a aujourd’hui pratiquement 6 millions d’habitants répartis dans 16 provinces.
Voici un aperçu des la répartition de ces groupes.
- La famille Tai-Kadai : a peu près 55% de la population.
- La famille Austro-Asiatique : à peu près 30% de la population.
- La famille Mia-Yao : à peu près 10% de la population.
- La famille Sino-Tibétaine : à peu près 5% de la population.
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