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C'est à l'Antiquité que l'idée de créer un canal reliant l'Atlantique à la Méditerranée sans passer par le détroit de Gibraltar naquit. À l'époque, les bateaux devaient passer par le détroit de Gibraltar et faire un détour de 5000 kilomètres pour relier l'Atlantique à la Méditerranée !

Mais, à ce moment-là, comme au cours des siècles qui suivirent, un problème stoppa net tous les projets de construction : comment, en effet, alimenter constamment le canal en eau ?

C'est finalement au 17e siècle, sous Louis XIV, que la solution fut trouvée et que la construction du Canal de Midi débuta. À l'époque, l'entrepreneur Pierre-Paul Riquet a l'idée de capter l'eau des nombreux ruisseaux s'écoulant le long de la Montagne Noire et de les acheminer dans un immense réservoir destiné à alimenter le Canal.

Et cela fonctionne !

Pendant 14 ans, plus précisément de 1667 à 1681, le Canal du Midi est creusé à la pelle et à la pioche par plusieurs milliers d'ouvriers. Inauguré en 1681, le Canal s'ensable rapidement et Vauban est chargé de construire des voutes et des aqueducs pour limiter ce phénomène.

Le Canal du Midi servira pendant de nombreuses années à transporter des marchandises et des passagers, avant de n'être autorisé qu'aux bateaux de plaisance.

C'est au port de l’embouchure à Toulouse que commence l'aventure. Nous sommes ici à l'extrémité Ouest du Canal, à l'endroit exact où le Canal se termine. Les rives du Canal ont été aménagées en Voie Verte, bordée de platanes centenaires.

En prenant la direction de l'Est, le Canal nous mène immanquablement vers le seuil de Naurouze. C'est ici que se trouve le niveau culminant du canal, qui permet d'alimenter la longue voie navigable grâce à l'eau récupérée de la Montagne Noire.

Un peu plus loin, une étape à Castelnaudary s'impose, ne serait-ce que pour goûter à son fameux cassoulet.

Nous sommes ici aux portes du Pays Cathare, et les possibilités de balades sont nombreuses.

Puis il est temps de découvrir l'une des étapes phares de cette balade le long du Canal du Midi : Carcassonne. La citadelle médiévale, entourée de trois kilomètres de remparts, est classée au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco. Et pour cause ! Ses plus de 2000 ans d'histoire lui ont permis de voir se succéder les Gaulois, les Romains, les Wisigoths, les Sarrasins et les Francs, chacun laissant derrière eux une trace de leur passage.

Il est ensuite temps de quitter cette fabuleuse citadelle et de prendre la direction de Béziers. En chemin, une multitude d'étapes vous attendent, toutes permettant de découvrir différents aspects de l'histoire du Canal.

Peu après Carcassonne, une courte escale au pont-aqueduc d'Orbiel s'impose. Ce monument historique surplombe un agréable lieu de baignade.

Plus loin, aux portes de la Montagne Noire, un épanchoir composé de 11 arches retient l'attention. Ce système pour le moins ingénieux a été imaginé pour évacuer le trop-plein d'eau du canal après les intempéries.

Arrive alors le moment de découvrir le Grand Bief, l'une des prouesses techniques les plus impressionnantes du Canal du Midi. Depuis l’écluse d’Argens-Minervois jusqu'à Béziers, soit sur près de 54 kilomètres, les constructeurs sont parvenus à préserver un niveau constant de 32 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Les paysages changent au fil des kilomètres, alors que l'on évolue au milieu des vignes et des platanes. Après un passage par le pont-canal de Cesse et l’épanchoir des Patiasses, le canal atteint le hameau du Somail, un petit village hors du temps et bourré de charme.

Peu avant d'arriver à Béziers, le canal passe sous la colline d’Ensérune grâce au tunnel-canal creusé au 17e siècle. Puis il est temps de découvrir les somptueuses écluses de Fonseranes, classées au patrimoine mondial de l'Unesco. Cet ensemble constitué de 8 bassins et de 9 portes représente une fois encore une véritable prouesse technique, et nombreux sont les visiteurs à venir observer le spectacle chaque jour.

La traversée de Béziers, et plus précisément de l'Orb et de ses eaux capricieuses, a longtemps posé problème. Une solution a toutefois été trouvée : construire un pont-canal, toujours en place aujourd'hui.

Après cette traversée épique, les Ouvrages de Libron permettent de découvrir des constructions tout à fait uniques : quatre ponts-bâches mobiles qui permettent au Libron de passer juste au-dessus du Canal du Midi.

Un peu plus loin, les amateurs d'architecture auront les yeux rivés sur l'écluse ronde d'Agde, véritable bijou architectural composé de trois portes et fonctionnant de la même manière qu'un rond-point. Ici les bateaux peuvent choisir entre trois directions différentes : Agde, Thau ou Béziers.

Il est maintenant temps de passer à la dernière étape de cette balade le long du Canal du Midi, en rejoignant Marseillan et sa célèbre pointe des Onglous. C'est ici que les eaux du Canal se mélangent avec celles de l'étang de Thau. Un petit détour par le phare, situé sur la jetée, vous permettra d'accéder à une vue à couper le souffle sur Marseillan et sur la fin du Canal du Midi.