Le Mag - Etats-Unis

Au 19e siècle, la région de Las Vegas, en plein cœur du Nevada, était réputée pour ses puits et ses sources naturelles. De grandes prairies verdoyantes recouvraient alors une partie de la zone, et donnèrent d'ailleurs leur nom à Vegas, qui signifie "les prairies" en indien païute.
En 1844, John Fremont (qui donnera ensuite son nom à la rue principale de Downtown Las Vegas), est le premier étranger à explorer la région de Las Vegas. Suivront quelques années plus tard une trentaine de missionnaires mormons, qui établiront leur campement et construiront un fort.
La petite ville sera rapidement abandonnée au profit de Salt Lake City.

En 1885, le State Land of Act permet à de nombreux paysans d'acquérir des terres et de s'installer dans la région pour une bouchée de pain. Le boom continue en 1905, lorsqu'un chemin de fer reliant Los Angeles à Salt Lake City est créé juste à côté de la ville.

C'est en 1931 que l'histoire de Las Vegas tel qu'on connaît la ville aujourd'hui commence vraiment. C'est cette année-là que commence la construction du Boulder Dam, un gigantesque barrage qui pousse des milliers d'ouvriers à venir s'installer dans le coin. C'est aussi en 1931 que le Nevada signe un traité visant à légaliser les jeux d'argent, jusque-là interdits depuis de nombreuses années. Cependant, la Grande Dépression et la crise de 1929 ne permettent pas d'observer les effets de la légalisation immédiatement. À cette époque, les Etats-Unis manquent cruellement d'argent et d'emplois.

Dans les années 1930', l'industrie du jeu d'argent jusque-là illégale permet à Las Vegas de commencer son ascension en tant que capitale mondiale du jeu. Les premiers hôtels et casinos sont construits sur Fremont Street, dont le Las Vegas Club et l'hôtel Apache.

En 1935, le barrage est achevé et Fremont Street devient le centre de Downtown Las Vegas. De nouveaux hôtels sont construits et la rue se pare de néons colorés.

Le Strip n'est pas encore né. Il faudra attendre l'arrivée sur place de Bugsy Siegel, aujourd'hui considéré comme le fondateur de Las Vegas, pour que la ville prenne enfin un tournant décisif.

En 1941, Thomas Hull ouvre le tout premier hôtel sur ce qui deviendra plus tard le Strip : El Rancho Vegas. Un pari risqué puisqu'en parallèle, de nouveaux hôtels et casinos voient le jour sur et autour de Fremont Street.

C'est cinq ans plus tard, en 1946, que le gangster Benjamin "Bugsy" Siegel changera la donne, en construisant l'hôtel le plus luxueux au monde sur le Strip : Le Flamingo. L'hôtel, qui existe toujours aujourd'hui, fut le tout premier hôtel-casino de Las Vegas à proposer une expérience complète avec spectacles, jeux d'argent, ambiance magique et nuitées. À peine ouvert pourtant, le Flamingo perd de l'argent et son créateur meurt assassiné. Les hôtels casinos de Downtown, quant à eux, connaissent un succès croissant.

Les années qui suivent sont marquées par l'important développement du Strip. Touchés par la fièvre immobilière, des entrepreneurs mafieux se lancent dans la construction d'hôtels toujours plus grandioses et luxueux. En 1950, le Desert Inn devient le plus haut bâtiment du Strip. Il fut récemment remplacé par le Wynn Las Vegas. D'autres établissements voient le jour comme le Sands (remplacé par le Venitian), le Riviera (toujours en activité) ou encore l'Hacienda en 1956, remplacé 40 ans plus tard par le Mandalay Bay.

Le Downtown Las Vegas qui connut son heure de gloire de 1905 à la fin des années 1950 vit depuis quelques années une véritable revitalisation. Après plusieurs décennies de vide, il met à l'honneur la culture pop et vintage et devient peu à peu le centre culturel et artistique de Las Vegas, à tel point que de nombreux centres artistiques, musées, galeries d'art et cafés branchés y ont élu domicile.

Recouverte d'un dôme protecteur, l'incontournable Fremont Street continue d'attirer les foules avec ses hôtels historiques, ses casinos, ses néons rétro et son art de rue. Elle permet de se plonger un siècle dans le passé et est entièrement réservée aux piétons.

Ne manquez pas de visiter le Mob Museum (Museum of Organized Crime and Law Enforcement) qui dépeint toute une partie de l'histoire du crime organisé à Las Vegas, en retraçant entre autres l'histoire d'El Chapo et d'Al Capone.

Côté Strip, l'ambiance est davantage aux strass et aux paillettes mais le boulevard vaut le détour, ne serait-ce que pour découvrir cette ville grandiose perdue en plein désert. Les casinos, les lumières criardes, les manèges perchés en haut des hôtels, les buffets à volonté… La cité de la démesure offre une immersion au cœur de l'Amérique dans ce qu'elle a de plus excessif. C'est aussi un petit tour du monde qui vous attend avec au programme une pyramide et un sphinx égyptiens, une petite reproduction de la tour Eiffel, un immense palais vénitien… Le tout parfaitement artificiel.