Le Mag - Alaska

Le Katmai National Park and Preserve s’étend sur quelque 17 000 km² dans le nord de la péninsule de l’Alaska. Pour le situer, il faut regarder au sud-ouest d’Anchorage, au-delà du détroit de Cook, face à l’île de Kodiak. King Salmon, où se trouve le siège administratif du parc, est déjà à près de 470 kilomètres d’Anchorage ! Et de là, aucune route ne pénètre véritablement ce territoire.

Le paysage porte encore les marques d’une histoire géologique pour le moins mouvementée. Volcans coiffés de neige, coulées anciennes, vastes lacs glaciaires et vallées couvertes de cendres composent une géographie qui paraît parfois presque neuve. La côte pacifique présente un tout autre visage, avec ses fjords creusés par les glaciers et ses estuaires où la nourriture abonde.

L’homme n’y est pourtant pas absent. Bien avant la création du parc, des communautés autochtones vivaient et circulaient dans cette partie de l’Alaska. Mais aujourd’hui encore, Katmai demeure suffisamment vaste et peu aménagé pour laisser aux grands animaux une place devenue rare ailleurs. Et parmi eux, bien sûr, règne l’ours brun.

Les ours de Katmai appartiennent à la même espèce que les grizzlis de l’intérieur du continent américain. La différence tient surtout à leur milieu de vie. Sur les côtes de l’Alaska, l’accès à une alimentation particulièrement riche, notamment aux saumons, permet aux ours bruns d’atteindre des dimensions impressionnantes. Les grands mâles de Katmai peuvent ainsi dépasser les 450 kg à l’automne !

Mais il suffit d’observer les animaux quelques heures pour comprendre qu’ils ne passent pas leur année à guetter les poissons au pied d’une cascade. Leur existence suit avant tout celle des ressources disponibles. Sur la côte pacifique, ils fréquentent des secteurs où se concentrent des coquillages et autres ressources marines. Ailleurs, ils consomment des végétaux et des baies. Puis vient la remontée des saumons. C’est alors que les rivières de Katmai deviennent de véritables garde-manger. Le saumon rouge revient depuis l’océan vers les eaux douces où il est né afin de se reproduire. Les poissons constituent à ce moment-là une nourriture extraordinairement calorique. Or les ours doivent accumuler en quelques mois les réserves nécessaires pour traverser l’hiver. À mesure que les saumons progressent dans le réseau hydrographique, les ours se déplacent eux aussi. Katmai fonctionne ainsi comme une immense mécanique naturelle !

Une rivière d’à peine 2,4 kilomètres a pourtant concentré sur elle une bonne partie de la célébrité de Katmai. La Brooks River relie Brooks Lake à Naknek Lake. À mi-parcours, l’eau franchit une chute d’environ 1,80 mètre. Pour un saumon lancé dans sa migration, l’obstacle n’est pas infranchissable. Il impose néanmoins aux poissons de se regrouper au pied des chutes avant de tenter leur saut. Les ours n’ont plus qu’à attendre.

En juillet, au plus fort de la remontée, le spectacle est pour le moins impressionnant. Certains animaux prennent position directement au sommet de la cascade. Ils attendent qu’un saumon surgisse de l’écume et tentent de le saisir entre leurs mâchoires. D’autres préfèrent rester dans les fosses situées juste en dessous, où ils peuvent plaquer les poissons contre le fond avec leurs pattes. Tous, d’ailleurs, ne pêchent pas de la même manière. Quelques-uns poursuivent leurs proies dans l’eau, d’autres plongent entièrement ou avancent le museau sous la surface pour repérer un poisson. Cette dernière technique devient notamment utile lorsque les saumons morts ou affaiblis s’accumulent dans la rivière.

Il existe même des ours qui préfèrent voler la prise d’un congénère plutôt que de fournir l’effort nécessaire pour attraper la leur !

Ce ne sont pas les ours qui sont à l’origine de la protection de Katmai. Le 6 juin 1912, une éruption débute dans une zone qui donnera naissance au volcan Novarupta. Pendant environ 60 heures, cendres et matériaux volcaniques sont projetés dans l’atmosphère. C’est la plus importante éruption volcanique du XXe siècle.

Dans la vallée voisine, les coulées pyroclastiques accumulent d’épaisses couches de cendres et de pierre ponce. Lorsque l’explorateur Robert F. Griggs découvre les lieux quelques années plus tard, la chaleur encore prisonnière des dépôts transforme l’eau en vapeur. Des milliers de fumerolles s’échappent alors du sol. Griggs baptise l’endroit Valley of Ten Thousand Smokes, la vallée des Dix Mille Fumées. Le phénomène est si extraordinaire que les expéditions de la National Geographic Society militent pour sa protection.

En 1918, le président Woodrow Wilson crée le Katmai National Monument. Ce n’est qu’en 1980 que le territoire est agrandi et devient officiellement Katmai National Park and Preserve, avec parmi ses objectifs la protection des populations d’ours et des habitats du saumon.

Les milliers de fumerolles ont depuis disparu. Reste une vallée de cendres et de reliefs dénudés, suffisamment étrange pour avoir servi, dans les années 1960, de terrain d’entraînement géologique à des astronautes du programme Apollo.