Bibliothèque du Voyageur - Ouzbékistan

Samarkand, "Rome de l'Asie centrale", fin du XIVe siècle.

Une danseuse nommée Chadolmolk, "Joie du royaume", épouse Khalil Sultan, petit-fils de Timour, plus connu sous le nom de Tamerlan.

Une fougueuse histoire d'amour précipite la chute de l'empire timouride.

Ce pourrait être un conte des Mille et une nuits. C'est un roman historique.

Du cœur de l'Iran aux rives de l'Indus, en passant par l'actuel Ouzbékistan, sur fond de conquêtes et d'intrigues de palais. Tamerlan et ses hordes déferlent le long de la route de la soie sur les pas d'Alexandre et de Genghis Khan. Pendant ce temps, à Samarkand, parmi les tapis de soie et les jardins de roses, sous la coupole azurée d'un palais, une femme veille. Possédée par l'amour et par l'esprit de vengeance, Chadolmolk s'emploie à détruire l'œuvre du conquérant.

Cette saga est relatée dans un style sobre et coloré. Elle s'appuie sur une documentation rigoureuse et une technique de récit parfaitement maîtrisée. Elle lève un pan de l'histoire de l'Asie centrale que l'actualité va nous permettre de redécouvrir, après des décennies d'oubli.

Samarcande, c’est la Perse d’Omar Khayyam, poète du vin, libre penseur, astronome de génie, mais aussi celle de Hassan Sabbah, fondateur de l’ordre des Assassins, la secte la plus redoutable de l’Histoire.
Samarcande, c’est l’Orient du XIX^e siècle et du début du XX^e, le voyage dans un univers où les rêves de liberté ont toujours su défier les fanatismes.
Samarcande, c’est l’aventure d’un manuscrit né au XI^e siècle, égaré lors des invasions mongoles et retrouvé six siècles plus tard.

Une fois encore, nous conduisant sur la route de la soie à travers les plus envoûtantes cités d’Asie, Amin Maalouf nous ravit par son extraordinaire talent de conteur.
A la suite d’Edgar Allan Poe, il nous dit : « Et maintenant, promène ton regard sur Samarcande ! N’est-elle pas reine de la terre , Fière, au-dessus de toutes les villes, et dans ses mains leurs destinées ? »

En 1429, Samarcande, escale majeure de la route de la soie connaît une animation encore plus vive qu’à l’ordinaire. Le plus grand observatoire jamais conçu vient d’être inauguré. Les ambassadeurs du monde vont contempler un immense sextant de 80 mètres de haut et 40 mètres de rayon plongeant dans une fosse vertigineuse, un gigantesque cadran solaire dont les parois externes sont couvertes d’une vaste fresque représentant le zodiac et qui recèle les plus perfectionnés des instruments de mesure du temps et de l’espace : sphères armillaires, clepsydres, astrolabes…
Le promoteur de ce prodige architectural, mais aussi le directeur de l’observatoire n’est autre que le prince et gouverneur de Samarcande, Ulugh Beg, le petit-fils du conquérant redoutable qui mit tout l’Orient à feu, de l’Indus au Jourdain : Tamerlan.
Amoureux des sciences et du ciel, piètre politique et militaire – ce qui lui vaudra sa mort –, Ulugh Beg entouré des meilleurs astronomes de son temps, va calculer la position de mille étoiles et rédiger un ouvrage majeur : les tables sultaniennes qui fascineront les savants, les religieux et les voyageurs du monde entier.
C’est l’histoire totalement hors du commun de ce savant poétique et rigoureux que Jean-Pierre Luminet nous invite à découvrir dans une fresque romanesque épique, au cœur d’un monde de grandes étendues désertiques, de cités au raffinement incomparable et de guerres permanentes où, cependant, l’homme continue plus que jamais sa conquête de la science et des étoiles.