La célébrité du Mont Nebo est à relier à l'histoire de Moïse, telle que la raconte la Bible. Quand Moïse quitte l’Égypte, emmenant avec lui les Hébreux, il a en tête la promesse divine d'une terre pour son peuple. Mais, avec le temps qui passe, sa fidélité et sa confiance dans le message de Dieu s'émoussent parfois. Un jour, l'énervement le pousse à frapper un rocher de son bâton, de sa propre initiative, pour en faire jaillir l'eau réclamée par la foule. Déçu de le voir utiliser ses pouvoirs de prophète pour des motifs purement humains, Dieu lui annonce alors qu'il n'entrera pas dans la terre promise. Mais, lorsque Moïse se fait vieux, il lui accorde d'atteindre le sommet du mont Nebo, duquel il pourra tout du moins contempler le pays dont il a rêvé pendant ces 40 années d'errance au désert. C'est sur cette montagne que le prophète est censé être enterré.
La localisation exacte de la montagne est longtemps restée floue. Encore aujourd'hui, les musulmans estiment que le tombeau de Moïse se trouve plutôt de l'autre côté du Jourdain. Mais la tradition chrétienne veut que le Mont Nebo soit celui duquel Moïse a pu poser ses yeux sur la terre promise. Depuis le 4ème siècle au moins, un lieu de culte chrétien existe sur ce sommet. Progressivement modifié et agrandi, le sanctuaire accueille alors des communautés religieuses ; le bâtiment s'enrichit alors de mosaïques très fines, faisant notamment référence à des scènes du quotidien : chasse, activités des bergers, etc. Redécouverte à la fin du 19ème siècle, la basilique est alors explorée et mise à jour grâce aux efforts conjugués de Franciscains et des autorités jordaniennes. Aujourd'hui, il est possible d'admirer ce qu'il reste des différents sanctuaires qui se sont succédé : la chapelle de la Mère de Dieu, celle du baptistère-sud, le baptistère lui-même... Dehors, un grand serpent d'airain, référence biblique à l'un des miracles de Moïse, surplombe désormais le site.
Lieu de pélerinage, le Mont Nebo est aussi un site archéologique intéressant, et la vue dégagée que l'on a de ses corniches est un des très beaux panoramas à observer en Jordanie.
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