Les mystères qui entourent le site archéologique de Gonur Depe, à une soixantaine de kilomètres au nord de Mary, sont nombreux. Découvert dans les années 1950 par des archéologues soviétiques, le complexe était probablement le siège de la civilisation bactro-margienne - ou civilisation de l'Oxus - qui se développa du 3e au 2e millénaire avant notre ère. Des ruines de temples et de forteresses ainsi que les traces d'une agriculture très ancienne y ont été découvertes, révélant l'organisation et le savoir-faire extrêmement développés de cette civilisation aujourd'hui disparue.
Le site archéologique de Gonur Depe se découpe en plusieurs sections. Le Mont Nord est la zone la plus ancienne et la plus étendue. C'est ici que se trouvait une citadelle, accompagnée d'un palais et de plusieurs monuments ayant servi aux rituels. Le Mont Sud est la zone la plus récente, les archéologues y découvrirent les ruines d'un temple et de quelques habitats. Mais la plupart des logements se trouvaient autour de la citadelle.
Deux nécropoles ont également été excavées : la nécropole royale au sud du Mont Sud, et la nécropole principale à l'ouest du Mont Nord.
C'est ici, à Gonur Depe, que fut inventé le zoroastrisme il y a 4000 ans. La ville était probablement un carrefour culturel important dans la région, puisque des liens entre la civilisation bactro-margienne et les civilisations de l'Indus, de l'Elam et de la Mésopotamie ont été trouvés.
Enfoui dans le sable du désert du Karakoum pendant des millénaires entiers, le site archéologique de Gonur Depe n'a pas encore dévoilé tous ses secrets. Chaque année, les recherches se poursuivent et apportent des réponses supplémentaires sur le rôle de la cité. Mais on ne sait toujours pas pourquoi la civilisation de l'Oxus a disparu : changement climatique, arrivée d'autres tribus, aridification de la région…? Le mystère reste entier.
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