Laos
Grottes de Vieng Xai

Située à une cinquantaine de kilomètres de la frontière vietnamienne et à 30 kilomètres de Sam Neua dans la province de Hua Phan, la ville de Vieng Xai est l'un des sites les plus importants de la région. Si son cadre naturel agréable avec ses lacs et ses falaises calcaires en fait un endroit paisible, Vieng Xai est avant tout connue pour ses nombreuses grottes qui servirent d'abri durant des années aux officiers communistes révolutionnaires.

Le site compte à lui seul plusieurs dizaines de grottes dont une douzaine permit aux membres de Pathet Lao de se réfugier et préparer l'opposition au gouvernement royaliste en place. Aujourd'hui, il est possible de visiter six cavités ouvertes depuis peu au public. Les bureaux et les habitations des sept membres du Pathat Lao sont répartis dans les différentes grottes. Chacune possède sa propre salle d'urgence qui permet de faire pénétrer de l'air grâce à une pompe. Parmi ces grottes spectaculaires, on retrouve celle de Tham Than Souphanouvong qui abrita le prince rouge, celle de Tham Than Khamtay, qui abritait l'ancien premier ministre ainsi que celle de Tham Xieng Muang, où un hôpital fut installé.

L'ensemble des grottes forme un vaste territoire souterrain autrefois habité par plus de 20 000 personnes qui vécurent ici pendant une dizaine d'années. On y retrouve les vestiges de véritables villes troglodytes avec des écoles, un théâtre, des restaurants, un hôpital ou encore des salles de réunion. En dix ans d'occupation, c'est une véritable vie souterraine qui s'est organisée ici, dans les 480 grottes de Vieng Xai. Après la victoire sur les Américains en 1975, Vieng Xai est devenue la capitale du Laos avant que cette dernière ne soit à nouveau transférée à Vientiane.