Tout au nord de la Grande-Bretagne, au nord même des îles Shetland, un archipel d'environ 70 îles permet de découvrir une version quasiment scandinave de l’Écosse. Ce sont les îles Orcades (Orckney en anglais). Seules 17 d'entre elles sont habitées, et elles sont reliées pour la plupart grâce à des ferrys ou des avions. Le plus court vol du monde (75 secondes) permet en effet de de passer de Westray à Papa Westray !
Plutôt plates, les Orcades offrent des paysages variés, où le jaune, le vert et le brun des terres vient se marier au bleu plus ou moins clair, mais toujours intense, de la mer et des lacs.
La côte très déchiquetée et la présence d'étendues d'eau douce au milieu des landes en fait en effet un paradis pour les pêcheurs de truite. Les amoureux de la nature pourront aussi facilement observer des loutres, des phoques gris et de très nombreux oiseaux. Les sternes arctiques, plusieurs espèces de faucons, les macareux, les busards, les oies et les foulques ont élu domicile dans ces îles à l'écart de l'homme.
Enfin, les moutons mangeurs d'algues constituent une curiosité à ne pas manquer : ces ovidés délaissent les traditionnels pâturages pour chercher leur nourriture en bord de mer !
Les îles Orcades sont avant tout connues pour leurs sites mégalithiques. Des cairns, des champs de grandes stèles de pierre (Stones of Stenness), des tombeaux enterrés ou même des villages entiers comme à Skara Brae laissent le visiteur entrer dans une époque lointaine et méconnue.
A Kirkwall, la capitale, il ne faut toutefois pas manquer la cathédrale St Magnus, à la fois massive et haute, dont la construction fut décidée au 12ème siècle. Le musée des Orcades se trouve aussi dans la ville, de même que la distillerie Highland Park, la plus nordique des distilleries écossaises.
Les plongeurs peuvent aussi admirer à Scapa Flow l'épave de bateaux de guerres allemands, coulés pendant la 1ère Guerre mondiale. Pour ceux qui préfèrent observer le spectacle bien au chaud, il est aussi possible d'observer le spectacle, filmé, en direct.
A Stromness, le musée local présente l'histoire des pêcheurs et notamment des baleiniers. C'est l'occasion de découvrir un monde rude, où la lutte pour la survie avait des accents d'aventure.
Idéales pour les balades contemplatives comme pour les promenades plus sportives et la découverte culturelle, les îles Orcades font rêver de nombreux voyageurs, et à juste titre.
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