Le Great Zimbabwe National Monument est le plus grand site archéologique d'Afrique Australe. Nombreuses sont les légendes qui entourent ses origines. Certains disent qu'il s'agissait d'une ville entièrement construite en or, d'autres qu'il s'agissait de la cité de la reine de Shaba. Mais depuis le début du XXe siècle, époque à laquelle ont été réalisées des fouilles archéologiques, on sait qu'il s'agissait d'une ville immense, un centre de commerce important à partir du Moyen Âge.
L'ancienne ville, construite entre 1100 et 1450, se divisait en 3 parties éparpillées sur 800 hectares : le grand enclos, la ville haute, et la vallée. Le grand enclos était protégé par un mur de 11 mètres de haut composé de près d'un million de blocs de granite. La ville haute est en quelques sortes le cœur du site archéologique, une somptueuse acropole entourée une fois encore de murs de pierres. Quant à la vallée, elle abrite une multitude d'habitats datant du XIXe siècle.
L'ensemble forme une véritable prouesse architecturale pour l'époque. Elle témoigne à merveille de l'incroyable puissance de la civilisation batoue à son apogée, du XIe au XVe siècle. À cette époque, la ville jouait un rôle fondamental dans les relations marchandes avec les commerçants swahilis. Mais sa population ne cessant d'augmenter, elle manqua rapidement de ressources naturelles et entra dans un rapide déclin.
Il ne reste aujourd'hui de ce site que des ruines éparses qui permettent toutefois d'en apprendre plus sur l'histoire de la région. Classées à l'Unesco, les ruines médiévales de Great Zimbabwe se visitent à pied. Il faut se perdre à travers les vestiges pour tenter de comprendre comment vivaient les civilisations anciennes. La visite se fait de préférence avec un guide afin de comprendre le rôle que jouait chaque bâtiment.
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