Située sur la Route Historique de la Soie, l'ancienne ville de Merv fut un temps la capitale des Seldjoukides. Il n'en reste aujourd'hui que des vestiges, situés à quelques kilomètres de la ville de Mary. Merv joua dans le passé un rôle religieux majeur tant pour les hindous que pour les musulmans et les chrétiens. Plusieurs fois millénaire, elle était l'un des centres culturels les plus importants d'Asie Centrale avec ses nombreuses bibliothèques et ses ateliers de recherche astronomique. Aujourd'hui, ce riche passé associé à son environnement naturel superbe (et désertique) lui valent d'être inscrite au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco.
Pour apprécier la visite de Merv, il faut revenir sur son histoire très ancienne. La ville connût plusieurs noms : Mourou à l'époque Achéménide, puis Alexandre de Margiane, puis Antioche de Margiane sous les Macédoniens. C'est l'une des plus vieilles villes du monde, dont la destruction progressive a tout de même laissé derrière elle de superbes ruines. Au 13e siècle, après l'anéantissement de Merv par les troupes de Tchinguiz Khan, la ville fut reconstruite avec de fastueux monuments : des forteresses, des places, des palais… On peut encore aujourd'hui les deviner et retracer ainsi de nombreux siècles d'histoire.
Le vaste parc archéologique de Merv fait partie des passages incontournables pour mieux comprendre l'histoire du Turkménistan. Les mausolées, les mosquées, les palais et les forteresses en ruines ont été bâtis à différentes périodes, et cela se voit à leur architecture. Dans l'oasis, plusieurs petites cités secondaires sont intégrées au parc : Bajramalihan-Kala, le petit Sultan-Kala, Chahriar-Kala… Il ne reste pas grand-chose de leur présence passée mais les vestiges témoignent de l'importance du site.
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