Aux confins du Sénégal et de la Guinée, le Pays Bassari est une région à l'écart des grandes villes, et difficile à relier par la route – du moins en voiture ordinaire. Mais l'isolement de cette zone et son relief inattendu lui ont aussi permis de préserver une authenticité rare. Et c'est cette identité forte et unique qui a fini par attirer les voyageurs, curieux d'en savoir plus sur cette facette méconnue du pays (les Bassaris ne représentent qu'1 % de la population sénégalaise !). Grâce à certaines agences locales, il est maintenant possible d'organiser des séjours de découverte du Pays Bassari et de ses habitants.
Situé pour l'essentiel sur le territoire du Parc National du Niokolo-Koba, le pays Bassari se singularise par la présence de collines rocheuses assez escarpées, couvertes de plantes et d'arbustes. Longtemps, les peuples Bassaris ont habité dans des maisons troglodytes, creusées dans les parois de ces zones montagneuses. Aujourd'hui, beaucoup d'entre eux se sont déplacés vers les plaines. D'un village à l'autre, les pistes révèlent la belle couleur rouge de la terre, et desservent les champs cultivés de manière traditionnelle, par des familles vivant sur place.
Contrairement à la majorité des Sénégalais qui sont actuellement musulmans, les Bassaris sont restés animistes, et voient toute leur vie sociale, culturelle et économique régie par de nombreux rituels. Le passage d'une classe d'âge à une autre donne ainsi lieu à des cérémonies très impressionnantes, au cours desquelles les jeunes hommes luttent avec des hommes représentant des esprits. Tout, de la musique aux costumes, en passant par la nourriture, est l'occasion d'un extrême dépaysement… Y compris pour un habitant de Dakar !
Visiter le pays bassari, c'est donc s'assurer de voir le Sénégal autrement, hors des circuits battus. Le mois de mai est une période idéale pour un séjour dans la région, dès lors qu'il permet d'assister à certains festivals, tout en profitant d'un temps encore assez clément pour randonner les collines.
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