Situé à quelques dizaines de kilomètres au sud-est de Samarcande, le site archéologique de Pendjikent fait partie des plus grands trésors historiques de la région. Niché au cœur d'une vallée de champs de coton, il incarne à la perfection l'architecture et l'organisation typiques des villes sogdiennes, notamment organisées autour de quatre quartiers bien distincts : la résidence du roi (ou citadelle), le quartier intérieur fortifié, le quartier extérieur et populaire, et la nécropole, située un peu en dehors de la ville. Mais pour comprendre le fonctionnement de la ville à son apogée, mieux vaut être accompagné d'un bon guide.
Au fil de votre découverte et des récits de votre guide, vous retournerez au 5e siècle de notre ère, époque à laquelle Pendjikent était habitée de plusieurs milliers d'habitants. La cité, située sur une route commerçante importante, était habitée de nombreux riches marchands sogdiens qui y firent bâtir de fastueuses demeures, parfois sur deux ou trois niveaux. Ces derniers établirent ici leurs comptoirs et contribuèrent largement à enrichir la communauté en faisant ériger des temples et en commandant de somptueuses fresques aux artistes de la région. La cité fut détruite par les Arabes au 8e siècle, qui prirent un soin particulier à détruire les visages sur quasiment toutes les fresques, ces derniers étant synonymes de sacrilège.
Du fait de son état de conservation remarquable, Pendjikent est l'une des villes sogdiennes les plus étudiées au monde par les historiens. Lors de la découverte du site au début du 20e siècle, les chercheurs décidèrent de retirer toutes les fresques afin de les protéger. Elles sont désormais exposées au musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg ainsi qu'à Tachkent. Pour en voir quelques reproductions, ne manquez pas de visiter le petit musée situé à l'entrée du site. Ce dernier expose également certains des nombreux objets retrouvés lors de l'excavation de la cité.
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