Figurant parmi les sept nouvelles merveilles du monde élues en 2007, le site de Machu Picchu fait partie des destinations sud-américaines les plus fascinantes. Des ruines incas de toute beauté, datant du 15ème siècle, émergent entre les sommets andins à 2 438 mètres.
La construction du site, relativement proche de la ville sacrée de Cusco, a probablement été ordonnée par l'empereur Pachacutec. Le désintérêt des deux empereurs suivants, puis la guerre civile, et enfin l'arrivée des Espagnols, ont achevé de vider Machu Picchu de sa population. Seuls quelques agriculteurs sont restés dans les environs, mais la nature avait repris ses droits, enfouissant les monuments sous une couche de verdure. Les Espagnols, et les Occidentaux en général, semblaient tout ignorer du site abandonné, tenu à l'écart des routes, jusqu'au début du 20ème siècle. La redécouverte s'est d'abord traduite par une exploration scientifiques des vestiges et un travail archéologique. Et ce n'est que dans les années 1950 que le site a acquis une véritable dimension touristique.
Encore aujourd'hui, la finalité de Machu Picchu reste mystérieuse. S'agissait-il d'une sorte de lieu de villégiature pour les empereurs ? Y avait-il une dimension sacrée ? Les deux explications ne sont d'ailleurs pas incompatibles… Au-dessus de la partie consacrée à l'approvisionnement agricole (un ingénieux système de terrasses), la ville s'organise en plusieurs quartiers, séparés par de grands axes. On y trouve les traces d'une dévotion à Inti, le dieu-soleil, des fontaines et de nombreuses constructions en pierre.
Incroyablement conservé, le Machu Picchu est le lieu de tous les superlatifs. Les voyageurs qui ont eu la chance d'y aller parlent d'un endroit magique, où la connexion entre l'homme et la terre semble soudain évidente. La sophistication extrême des constructions incas, qu'il s'agisse de bâtiments ou de terrasses de culture, s'harmonise étonnamment bien avec les paysages andins, verts et escarpés.
Le choix, volontaire, de ne pas créer de liaison routière vers Machu Picchu a achevé de transformer la découverte touristique en un véritable pèlerinage sur les traces de la civilisation inca. Il faut marcher pendant des jours, le long du Chemin de l'Inca, ou emprunter le train qui rejoint Aguas Calientes, le village le plus proche. Dans tous les cas, le trajet, magique, donne l'occasion d'admirer le cadre naturel, lui aussi préservé dans le cadre du Système National des Zones Naturelles Protégées
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