Redécouvert au 19ème, Kuélap est l'objet de recherches scientifiques depuis moins d'un siècle, et sa splendide forteresse est une destination encore assez mal connue, à l'écart de beaucoup de circuits touristiques. C'est l'un des nombreux trésors cachés du Pérou, incontournable lors d'un circuit alternatif au Pérou !
Lorsque les Espagnols sont arrivés, les Incas régnaient en maîtres sur une bonne part de l'actuel territoire péruvien. Mais avant eux, d'autres civilisations précolombiennes ont existé… Ce sont les Chapapoyas qui ont construit, au 10ème siècle, cette forteresse massive, à l'architecture complexe. Ils ont d'ailleurs laissé leur nom à la ville de Chapapoyas, à 72 km seulement de Kuelap. On suppose qu'ils sont également à l'origine de la destruction et l'abandon de la forteresse au 16ème siècle, suite au massacre des hauts dignitaires incas qui y vivaient : une centaine de squelettes non-enterrés ont été retrouvés près de l'enceinte…
Bien que située dans les Andes, la ville a été construite sur un terrain relativement horizontal : une gigantesque plateforme artificielle sert de base à d'autres plateformes, puis aux différents monuments, souvent circulaires, qu'on y trouve. L'entrée a de quoi faire frissonner : il faut se faufiler dans un couloir étroit, à peine assez large pour une personne, entre des murailles de vingt mètres de haut ! Les murs sont travaillés et de nombreuses pierres, sculptées, témoignent de la vocation religieuse du site. Seules trois de ces étranges portes sont percées dans l'enceinte de la forteresse. Elles débouchent sur de véritables trésors d'architecture. Qu'il s'agisse du célèbre « Tintero », un bâtiment en forme de cône inversé, du Templo Mayor ou de la Tombe inca, l'ingéniosité des constructions et l'énorme quantité de pierres mobilisée attirent l'attention.
Comme beaucoup de sites précolombiens bien préservés, Kuelap se situe à l'écart des grands axes. Pour y faire une visite, il faut être prêt à traverser des paysages à la beauté sauvage, où la flore spécifique des Andes est omniprésente. À quelques kilomètres, c'est aussi l'occasion de voir les sarcophages de Karajia, qui surplombent la vallée, à la verticale, ou les mausolées incas de la lagune des condors.
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