Aux alentours du XIIème siècle, le moine Yakim, accompagné de ses élèves, creusa la première église dans les pentes rocheuses qui bordent la rivière de Rusenski Lom près du village d’Ivanovo. Au fil des années, de nouvelles chapelles, églises et autres bâtiments monastiques furent ajoutés, tous creusés dans la roche à la force des bras, formant le Monastère de de l’Archange Saint-Michel, connu aussi sous le nom de « Monastère de Pierre » ou « Eglises rupestres d’Ivanovo ». Aujourd’hui, le site est protégé et inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.
Tout au long du Second Empire Bulgare (XIII-XIVème siècle), le monastère entretint des relations privilégiées avec la cour de Tarnovo dont les rois devinrent de généreux financeurs du monastère. A son apogée, le complexe monastique d’Ivanovo comptait plus de 40 églises et 300 autres bâtiments religieux, mais une grande partie a aujourd’hui disparu. Les églises d’Ivanovo sont surtout connues pour leurs fresques du XIII-XIVème siècle qui sont des exemples splendides de l’Art Bulgare Médiéval. Les églises troglodytes d’Ivanovo sont uniques en Bulgarie, les autres monastères du pays se composant en général d’une ou deux églises accompagnées d’un dortoir alors qu’Ivanovo est constitué d’un réseau tortueux de chapelles, églises, cellules creusés dans la roche, le tout dans un environnement naturel magnifique.
Des escaliers escarpés vous permettent d’atteindre les églises perchées sur le rocher de Lavra, qui se fondent parfaitement dans le paysage. On imagine aisément, des siècles plus tôt, des moines priant et méditant dans ces églises de pierre, au cœur d’une nature paisible et silencieuse propice à la réflexion. Le monastère inclut notamment la Chapelle de l’Archange Saint-Michel (« L’Eglise enterrée »), le Baptistère, la Chapelle Gospodev Dol, l’Eglise Théodore (« L’Eglise démolie « ) et l’Eglise de la Sainte Vierge Marie, mondialement célèbre pour ses belles fresques de l’époque des Paléologues, la dynastie qui gouverna l’Empire Byzantin de 1261 à 1453.
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